Slutt for Golden Knights

US Army Golden Knights har vært i verdenstoppen formasjonshopping så lenge de fleste av oss kan huske. Totalt har de vunnet 32-gull i amerikanske mesterskaper, og 10 VM-gull, i løpet av 52 år med aktivitet. Sist Golden knights vant VM-gull var i 2018 i Australia i FS8. Det var den fjerde tittelen på rad, etter at de også vant i 2012, 2014 og 2016. Åttemannslaget har verdensrekord i flest poeng på en runde, med 33 poeng, satt i Dubai i desember 2015. I tillegg har de verdensrekord i høyeste snitt, med 22.4, satt i 2018.

Men etter 2018 har de helt store resultatene latt vente på seg. De skiftet ut halve FS8-laget, og i februar 2019 kom de ikke en gang på pallen i det åpne amerikanske mesterskapet i vindtunnel. Dette ble arrangert på deres egen hjemmebane i Raeford, North Carolina, som er nærme Fort Bragg, hvor Golden Knights har base. De var fortsatt nest best i USA, men ble i tillegg slått av Qatar, og et europeisk amatørlag. Golden Knights ble betydelig bedre i løpet av den neste tiden, men når Airspeed XP8 fikk rekruttert gamle Golden Knights-legender som Brian Krause, og Matt Davidson, klarte sistnevnte å holde avstand til sine militære rivaler. Golden Knights klarte ikke å kvalifisere seg til å representere USA til VM i 2020 (utsatt til 2021). I fjor forsvarte XP8 USA sin ære, da landet vant sitt femte strake VM-gull, etter en dramatisk kamp mot Frankrike. Men Golden Knights sin seiersrekke var brutt.

I helga som var, arrangertes det nok en gang åpent amerikansk mesterskap i Raeford, North Carolina. Til min store overraskelse var Golden Knights kun påmeldt i FS4. Jeg tok umiddelbart kontakt med Matt Davidson for å få en forklaring. Han kunne fortelle at Golden Knights har lagt ned åtterlaget, og at de nå kun har et firerlag. Men signalene tydet på at firerlaget også trolig blir lagt ned etter denne konkurransen. Golden Knights sine dager som frittfall-konkurranselag er definitivt slutt, men det er en liten sjanse for at de kan få fortsette som rent tunnel-lag. Samme dag som jeg fikk svar fra Matt, skrev han en lang facebook-oppdatering om emnet:

«Jeg har hørt at denne helgens U.S. Indoor Nationals i fallskjerm, muligens er den siste konkurransen for US Army Golden Knights, på grunn av årsaker og avgjørelser utenfor lagmedlemmenes kontroll. Det gjør hjertet mitt trist og sårer sjelen min. Siden 1959 har konkurranselagene til The Golden Knights ofret hjerte og sjel for å etablere og videreføre en rik og historisk arv, sammenvevd med historie fra nasjonale og internasjonale fallskjermhoppingsmiljøer. I over 63 år har U.S. Army Parachute Team vært et lysende eksempel på lagånd, og individuell fortreffelighet, og har inspirert utallige mennesker, inkludert meg selv. Denne helgen ble jeg nok en gang inspirert av den nåværende lineupen til Golden Knights for en solid ytelse, spesielt med tanke på den tilsynelatende endeløse byrden av overveldende utfordringer de har møtt de siste par årene. Sammen med det normale konkurransepresset, er jeg ikke i tvil om at teamet bar på den enorme ekstra emosjonelle byrden ved å vite at denne konkurransen meget mulig kunne bli U.S. Army Parachute Teams siste. Det som inspirerte meg mest med medlemmer av Golden Knights konkurranseteam denne helgen, var hvordan de presterte og bar seg selv på tross av den belastningen, og for det har de min høyeste respekt, beundring og takknemlighet. »

Reaksjonene på Matt Davidsons innlegg er mange og skarpe. Mange uttrykker at de ikke helt kan tro at en epoke nå er over. Som for eksempel Marco Arrigo fra Italia, som selv har VM-medalje fra FS8:

«DET ER IKKE SANT! Golden knights har hatt så stor innvirkning på alle fallskjermhoppere rundt om i verden, og er et fantastisk eksempel på hva det å være med på et lag handler om. Golden Knights er ikke bare en solid sportslig suksess, men også en generator av ikoner, som gir idrettsutøvere navn som vil vare evig i fallskjermverdenen. Jeg tror det må være noe vi kan gjøre, for å la «beslutningstakerne» få vite at dette er noe å revurdere. Med all min respekt for alle tidenes Golden Knights familiemedlemmer, krysser jeg fingrene for en lys fremtid.»

For oss som har vært store fans av Golden Knights 8-way, er det allikevel ikke helt svart. Brian Krause og Matt Davidson blir å finne på XP8 når det arrangeres VM i Arizona i år. Og som en ekstra bonus, har de også fått med eks-Golden Knight Craig Girard på laget. De seks siste er virkelig ikke så verst de heller.